El objetivo de este artículo es explicar de una manera sencilla y corta lo que es la enfermedad de Alzheimer. Está dirigido a todas aquellas personas que desean saber un poco más sobre esta enfermedad, incluyendo las personas que viven con alzhéimer, sus cuidadores y familiares.
La información aquí descrita no reemplaza ningún diagnóstico o recomendación dada por su médico.
¿Demencia o alzhéimer?
Demencia es un término utilizado para describir un grupo de enfermedades con varios síntomas en común. Estos síntomas incluyen la pérdida gradual de la memoria a corto plazo, el deterioro del lenguaje, la habilidad para razonar y la capacidad de pensar de manera coherente. Se denomina demencia cuando estos síntomas son tan severos que interfieren en la vida cotidiana de la persona.
La enfermedad de Alzheimer es el tipo de demencia más común y afecta a cada 6 de 10 personas diagnosticadas con demencia. Esta enfermedad recibe su nombre por el doctor alemán de apellido Alzheimer que la describió por primera vez en 1906.
Una persona con la enfermedad de Alzheimer también puede presentar otros tipos de demencia como la demencia vascular o la demencia con cuerpos de Lewy. A estos casos se les denomina «demencia mixta».
La enfermedad de Alzheimer es más común en la edad avanzada pero no todo el mundo está destinado a padecerla. La mayoría de las personas diagnosticadas con esta enfermedad son mayores de 65 años, este tipo es llamado alzhéimer esporádico o tardío.
Existe otro tipo de alzhéimer menos común que puede afectar a personas más jóvenes y se estima que sólo el 4% de los casos de alzhéimer son personas menores de 65 años. Este tipo se denomina alzhéimer de manifestación temprana.
Síntomas
La enfermedad de Alzheimer normalmente evoluciona lentamente en el transcurso de varios años. No se presenta de manera obvia al principio y los síntomas pueden ser sutiles y pueden estar combinados con otras enfermedades como la depresión. En la etapa inicial puede ser difícil diferenciar el alzhéimer y los olvidos que vienen normalmente con la edad avanzada. Además cada caso de alzhéimer es diferente, pero hay ciertos cambios que son característicos de la enfermedad.
Primeros síntomas iniciales:
Memoria: Olvidos de eventos recientes, nombres y caras.
Repetición: Ser repetitivo. Por ejemplo preguntar lo mismo varias veces en un período corto de tiempo.
Perder cosas: No recordar dónde puso sus cosas de manera recurrente o ponerlas en lugares inusuales.
Confusión: No estar seguro del día o la hora que es.
Desorientación: No saber dónde se encuentra o perderse en lugares que no son familiares.
Lenguaje: Presentar problemas al tratar de encontrar las palabras correctas.
Estado de ánimo y comportamiento: Algunas personas pueden mostrar un estado de ánimo bajo, mostrar ansiedad o mostrarse irritable. Otras personas pueden mostrar baja autoestima o mostrar bajo interés en lo que pasa a su alrededor.
Síntomas al avanzar la enfermedad:
Foto por Matthias Zomer
Memoria y razonamiento: Mayor dificultad con la memoria, la capacidad de razonar y de tomar decisiones.
Comunicación: La comunicación y el lenguaje se le dificulta mucho más.
Reconocimiento: Dificultad para reconocer objetos cotidianos o caras familiares.
Tareas del día a día: Éstas se tornan cada vez más difíciles, por ejemplo usar el control remoto, el teléfono o los electrodomésticos. También se les dificulta ubicar objetos presentes frente a ellos.
Dormir: Se presentan cambios en los patrones del sueño.
Comportamiento: Algunas personas se muestran tristes, deprimidas o frustradas al enfrentarse a los desafíos que se les presentan. También es común que se muestren ansiosas y que traten de buscar seguridad, también se muestran miedosos o desconfiados.
Alucinaciones: Algunas personas pueden presentar alucinaciones (ver cosas o personas que no están ahí).
Inestabilidad: Dificultad de mantener el equilibrio al estar parados o al caminar. Alto riesgo de caídas.
Cuidados: Necesitan mucha más ayuda con los cuidados diarios y con actividades como vestirse, comer o usar el baño.
Causas
En la enfermedad de Alzheimer, los cambios en el cerebro son más severos que los que se presentan normalmente con el envejecimiento. Entre los más prominentes están la acumulación de dos proteínas llamadas Beta-amiloide y Tau. Investigaciones sugieren que ambas proteínas están relacionadas con la enfermedad de Alzheimer. Al avanzar la enfermedad, las neuronas se deterioran cada vez más y este deterioro da paso a los síntomas del alzhéimer.
En la actualidad se están llevando a cabo investigaciones en todo el mundo para tratar de determinar qué causa la acumulación de estas proteínas en las neuronas y para entender mejor el progreso de esta compleja enfermedad, con el objetivo de encontrar diferentes maneras de prevenirla.
Factores de riesgo
Un factor de riesgo es algo que incrementa la posibilidad de desarrollar la enfermedad.
Hay varios elementos que pueden elevar el riesgo de padecer la enfermedad de Alzheimer, éstos incluyen la edad, los genes y el estilo de vida. Pero identificar exactamente que puede causarla es más complicado de lo que parece.
Edad
El mayor factor de riesgo de padecer alzhéimer tardío es la edad – mientras más edad se tenga, mayores son las posibilidades de desarrollar la enfermedad. Si bien es cierto que no podemos cambiar nuestros genes, se están llevando a cabo extensas investigaciones para determinar cómo poder prevenir el alzhéimer o al menos disminuir el riesgo.
Estilo de vida
Algunos factores de riesgo de la enfermedad de Alzheimer son similares a los de la enfermedad cardiovascular. Llevar un estilo de vida saludable y hacer ejercicio regularmente ayuda a mantener un corazón saludable y es posible que disminuya las posibilidades de desarrollar alzhéimer.
Para llevar un estilo de vida saludable se debe:
- Ser activo y ejercitarse regularmente.
- No fumar.
- Llevar una dieta balanceada.
- Controlar la presión arterial.
- Mantener el colesterol en niveles saludables.
- Mantener un peso saludable.
- Sólo consumir alcohol en cantidades recomendadas.
Algunas investigaciones sugieren que llevar una vida social activa, mantener hobbies y hacer actividades de nuestro interés puede ser de gran beneficio.
Genes
La enfermedad de Alzheimer es una enfermedad común, así que es muy probable que algún familiar la padezca, pero esto no significa que se vaya a heredar. Algunas investigaciones sugieren que si uno de los padres o los abuelos desarrollaron alzhéimer después de los 65 años, el riesgo de desarrollar la enfermedad es más alto que el de alguien sin ningún familiar con alzhéimer.
Investigaciones revelan que hay algunos genes asociados con un alto riesgo de desarrollar alzhéimer tardío en algunas personas. Pero tener estos genes no significa que definitivamente se desarrollará la enfermedad, sólo significa que el riesgo es más alto.
En algunos casos de alzhéimer de manifestación temprana, la enfermedad es hereditaria. En estos casos, varios miembros de la misma familia se ven afectados a los 30, 40 o 50 años de edad. Este tipo de alzhéimer es el más raro.
Otros factores
Algunas personas presentan problemas de memoria un poco mayores que los que se presentan normalmente al envejecer pero éstos no interfieren en sus actividades del día a día. Esto se llama deterioro cognitivo leve. Aunque el riesgo de desarrollar alzhéimer puede ser mayor para personas con deterioro cognitivo leve, muchas nunca la desarrollan y en algunos casos pueden llegar a recuperarse de los problemas de memoria.
Otro factor es el síndrome de Down. Personas con éste síndrome están en alto riesgo de desarrollar alzhéimer a una edad más temprana.
Ayudas
La enfermedad de Alzheimer tiene un gran impacto en la vida de quien la padece, así como en la de sus cuidadores y familiares. Hay una gran variedad de ayudas prácticas y emocionales disponibles.
Buscar ayuda y apoyo puede tener un gran impacto positivo en la vida de una persona con demencia y su familia.
En Colombia puedes buscar ayuda en los siguientes vínculos:
Grupo de Neurociencias de Antioquia
Fundación Acción Familiar Alzheimer Colombia
Para mayor información sobre esta condición refiérase a su médico.
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Adriana Machado - Diseño Sensorial para Personas con Alzhéimer 